TERRITORIO

Il Malawi è un piccolo stato senza sbocco sul mare, con una superficie pari a 118.484 kmq. Confina a sud con il Mozambico, a nord con la Tanzania e a ovest con lo Zambia. Il territorio è lungo e stretto, si estende per circa 840 km da nord verso sud, con una larghezza massima di 160 km. Quasi il 20% della sua superficie è coperto dal lago Malawi, il terzo dell’Africa. L’altitudine media è di circa 1200 m, sull’altopiano di Nykia, a nord del paese, si raggiungono persino i 2600 m. Il fiume principale del paese è lo Shire che nasce dall'estremità meridionale del Lago Malawi e sfocia nel Fiume Zambesi, in Mozambico.
Una piccola gemma nel cuore dell’Africa che offre esperienze davvero indimenticabili. David Livingstone, che arrivò sul Lago Malawi, lo citò per la bellezza del suo paesaggio nei suoi diari. Montagne svettanti, fertili vallate, enormi e spettacolari laghi sono la caratteristica del Paese. I paesaggi variano incredibilmente: basti pensare che il punto più basso del Malawi si trova a 35 metri sul livello del mare, mentre il Mount Mulanje, lontano solo 140 chilometri, raggiunge i 3.000 metri!

Geologicamente il territorio del Malawi, allungato parallelamente al lago Niassa (o Malawi) poggia su una base di graniti, gneiss e scisti cristallini, che affiora in vaste aree, ma che talvolta è sommersa da depositi sedimentari di varia epoca, dal Mesozoico in poi. L'elemento morfologico più importante del Paese è dato dalla Great Rift Valley, formazione geologica che taglia la maggior parte dell’Africa dall’Egitto al Botswana, la cui estrema porzione meridionale è occupata appunto dal lago Malawi. Prevalentemente montuoso, il Paese occupa la sezione orientale dell'ampia dorsale che separa il bacino del Malawi da quelli del fiume Zambesi e del suo affluente Luangwa; a sud però, dove s'incunea profondamente nel Mozambico, il Malawi s'impernia sulla valle del fiume Shire, emissario del Lago e affluente del fiume Zambesi. Attraverso questa valle, che ha il suo sbocco verso la costa del Mozambico, il Malawi tende geograficamente all'Africa meridionale. Il territorio scende alla sponda occidentale del lago Malawi con pendenze irregolari, più ripide a nord, più dolci al centro, dove si susseguono ampie vallate, come quella del fiume Bua; sulla sommità della dorsale alcuni massicci granitici raggiungono notevoli altezze (Monte Vitumbi, 2.527 m; Sierra Domue, 2.259 m). La sezione meridionale presenta invece superfici prevalentemente piatte, tra cui emerge imponente il gruppo montuoso del Mlanje (2.750 m).
L'elemento idrografico più vistoso è indubbiamente il tettonico lago Malawi (30.800 kmq); lungo 550 km, largo da 25 a 35 km, ha coste generalmente alte e con numerosi dirupi a nord, più basse a sud e spesso orlate da sedimenti cenozoici e da alluvioni recenti. Numerosi sono i suoi immissari, quali il Lufira, il Rukuru, il South Rukuru, il Dwangwa, il Lilongwe e specialmente il Bua, tutti però con corso piuttosto breve e ripido e regime irregolare. Più importante è lo Shire (600 km), che collega il lago Malawi con lo Zambesi ; è navigabile però solo nel tratto inferiore, dove si trova lo scalo fluviale di Nsanje (già Port Herald ), mentre in quello superiore, dove forma il piccolo lago Malombe, è interrotto da numerose cascate.

Il clima è di tipo tropicale con due stagioni nettamente distinte, una fresca e piovosa da dicembre ad aprile, e una calda e secca da settembre a novembre; gli eccessi climatici sono però mitigati dall'altitudine e dalla presenza della grande distesa del lago. Le precipitazioni sono abbastanza copiose con una media di 800-1.000 mm annui, ma con variazioni rilevanti per la morfologia assai contrastata del territorio, più o meno esposto ai venti umidi che soffiano da sud-est: così la media a Zomba è di 1.400 mm annui e sulle pendici del Mlanje si superano i 1.600 mm; particolarmente umida e piuttosto malsana è la valle dello Shire, mentre migliori condizioni si hanno sulle alture, specie quelle meridionali. La diversa distribuzione delle precipitazioni si riflette chiaramente nella diffusione delle associazioni vegetali. La foresta di tipo pluviale è presente sui più umidi pendii montani (alle alte quote cede però alla prateria) ed è caratterizzata da essenze pregiate; predomina però nel Paese la savana. Per la salvaguardia del patrimonio faunistico è stato istituito il Malawi National Park (84.170 ha).